貓科動物，無論是馴養(yǎng)還是野生的，已吸引人類數(shù)以千年。而在這段時(shí)間里人類與這些動物的關(guān)系也發(fā)生了廣泛的變化。人們曾把它們作為獵手一樣重視，作為神一樣崇拜，做為惡魔一樣犧牲，然而不論如何，它們生存了下來，并仍然令人迷戀。它們時(shí)常被作為美妙、優(yōu)雅、神秘和力量的象征，也成為諸多藝術(shù)家和作家特別喜愛的主題。

 貓科是貓形類中分布最廣且是唯一現(xiàn)代可見于新大陸的一科，其中包括一些人們最熟悉，最引人注目的動物。貓科是食肉目中肉食性最強(qiáng)的一科，是高超的獵手，其中大型成員往往是各地的頂級食肉動物。多數(shù)貓科動物善于隱蔽，用伏擊的方式捕獵，身上常有花斑，可以與環(huán)境融為一體。而現(xiàn)在多數(shù)貓科動物卻因?yàn)檫@些美麗的花斑而被人捕捉用來制作高檔時(shí)裝，加上棲息地破壞等其它原因，使貓科動物受到嚴(yán)重威脅。而貓科動物最為重要的食肉動物特別是頂級食肉動物，其數(shù)量的減少給生態(tài)環(huán)境造成較大的影響。貓科動物起源于類似獵貓類的原始類型，獵貓類形態(tài)和性類似現(xiàn)在的貓科動物而較原始，以前作為貓科動物的一個(gè)亞科，現(xiàn)在則多作為獨(dú)立的獵貓科nimravidae。獵貓科大體占據(jù)和貓科類似的生態(tài)地位，比較多樣化，多數(shù)犬齒比較發(fā)達(dá)，其中有些成員如始劍虎eusmilus等發(fā)展出了類似劍齒虎的發(fā)達(dá)的上犬齒，是當(dāng)時(shí)厚皮動物的主要捕食者。真正的貓科誕生后向著兩個(gè)方向發(fā)展，一只上犬齒逐漸延長，另一支犬齒趨于變小而身體比較靈活。上犬齒逐漸延長的這一只被歸入劍齒虎亞科machairodontinae，其中以晚期的劍齒虎smilodon為代表。劍齒虎大概是所有史前哺乳動物中最引人注目的，體型巨大，上犬齒特別發(fā)達(dá)，可能以厚皮動物為食，并隨著厚皮動物的減少而消失。