2002年10月7日,美國加州理工學(xué)院的兩位天文學(xué)家布朗和特魯希略,在美國天文學(xué)會(huì)行星科學(xué)會(huì)議上宣布在我們身處的太陽系皇族中發(fā)現(xiàn)一顆大型天體,并把它命名為夸歐爾?？錃W爾繞太陽公轉(zhuǎn)的周期為288年，直徑約為1290公里，相當(dāng)于冥王星的一半，相等于地球的十分之一。它是位于凱伯帶、冰和石各占一半的天體。

 星體介紹

夸歐爾( quaoar )

“夸歐爾”位于“柯伊伯帶”。這是一個(gè)陽光照不到的地方，太陽系里最冰冷、最黑暗的區(qū)域。據(jù)初步計(jì)算，夸歐爾距離地球約42個(gè)天文單位(1個(gè)天文單位=太陽和地球的距離，即約1.5億公里)。

據(jù)認(rèn)為主要由冰和石組成，可能也自轉(zhuǎn)。它有一些比較鮮明的特征，比如說公轉(zhuǎn)軌道與冥王星的軌道有所交叉，有時(shí)甚至比冥王星更接近太陽;它的軌道非常近似圓形，不像冥王星那樣橢圓;另外，“夸歐爾”的軌道平面與除冥王星外的其他太陽系八大行星軌道平面夾角較小，只有7.9度，而冥王星為17度。

名稱來源

布朗和特魯西略自己給該天體起了一個(gè)名字，叫“夸歐爾”。這一名稱來源于最早在洛杉磯盆地棲息的當(dāng)?shù)卦柯涞脑煳锷?。按照?dāng)?shù)貍髡f，“夸歐爾自天而降，使混亂歸為有序;他將世界安置于7位巨人的背上，然后創(chuàng)造了低等動(dòng)物，然后創(chuàng)造了人”。對(duì)曾經(jīng)居住在美國洛杉磯的湯瓦原住民來說，“夸歐爾”也代表將世界所有東西聚集在一起的自然力量。“夸歐爾”很可能將在獲得國際天文學(xué)聯(lián)合會(huì)的批準(zhǔn)后成為正式的名稱。而國際天文聯(lián)會(huì)更給這顆天體的臨時(shí)編號(hào)為"2002LM60"。

發(fā)現(xiàn)過程

在望遠(yuǎn)鏡中，它起初只呈現(xiàn)為一個(gè)微弱的光點(diǎn)，但現(xiàn)在已被證明是一個(gè)完整的世界。美國加利福尼亞理工學(xué)院的兩位天文學(xué)家最近宣布，他們今年6月看到的那個(gè)神秘光點(diǎn)，實(shí)際上是自美國人湯博1930年發(fā)現(xiàn)冥王星之后，迄今所觀測到的太陽系中最大的天體。

加利福尼亞理工學(xué)院的布朗和特魯西略，最初是在美國加州的帕洛馬山上，用直徑1.2米的天文望遠(yuǎn)鏡拍攝蛇夫星座方向的星空照片時(shí)，發(fā)現(xiàn)這個(gè)神秘光點(diǎn)的。他們懷疑它是一個(gè)新天體。他們將拍攝的數(shù)字照片與歷史觀測數(shù)據(jù)進(jìn)行核對(duì)后發(fā)現(xiàn)，這一天體實(shí)際上早在1982年就已經(jīng)進(jìn)入望遠(yuǎn)鏡的鏡頭，但并未引起重視。一個(gè)本來與天文學(xué)家擦肩而過的發(fā)現(xiàn)，居然被布朗和特魯西略重新又找了回來。

布朗他們最初是在6月4日，利用加州帕洛瑪天文臺(tái)望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)“2002LM60”的，布朗說：“它的大小是所有小行星的總和。”隨后，他倆又用哈勃太空望遠(yuǎn)鏡對(duì)這一天體進(jìn)行了詳細(xì)觀測。

科學(xué)影響

據(jù)布朗和特魯希略預(yù)測，隨著往后跟進(jìn)的觀測工作和資料分析，天文學(xué)家將會(huì)不斷發(fā)現(xiàn)比夸歐爾更大的天體。屆時(shí)，冥王星被摒棄出九大行星的可能性將會(huì)大大增加。冥王星的命運(yùn)其實(shí)有跡可尋，早在1930年它被發(fā)現(xiàn)時(shí)，并沒有解決海王星和天王星軌道不正常的問題，因冥王星的質(zhì)量相對(duì)地太小。如果把冥王星比作一只10克的小蝴蝶，那么天王星和海王星就像一頭70公斤的大肥豬，大家便會(huì)明白為什么冥王星很難對(duì)天王星和海王星構(gòu)成絲毫影響。影響著這兩個(gè)行星軌道可能另有元兇。

要對(duì)夸歐爾作更深入的了解，最理想當(dāng)然是派宇宙飛船前往。但與此同時(shí)，我們可以靠類似中國科學(xué)院國家天文臺(tái)所倡議的「微型太空望遠(yuǎn)鏡」進(jìn)行搜索及觀測，因它可從多波段和多角度同時(shí)觀看同一天體，又可進(jìn)行長時(shí)間的觀測，實(shí)在是「哈勃太空望遠(yuǎn)鏡」的左右手。

夸歐爾的發(fā)現(xiàn)，或許可以讓我們對(duì)太陽系形成有多點(diǎn)理解。它亦至少令筆者突發(fā)奇想，例如替郵輪命名時(shí)可以多一個(gè)選擇。在不久將來，可能有「夸歐爾號(hào)」的出現(xiàn)，屆時(shí)，大家或許會(huì)相約尋找其它行星去!

相關(guān)資料

事實(shí)上，我國南京大學(xué)著名天體力學(xué)家易照華教授在他的著作《天體力學(xué)基礎(chǔ)》中論述太陽系引力場范圍時(shí)，已經(jīng)指出在冥王星以外出現(xiàn)行星是很自然的事。 天文學(xué)家證實(shí)，太陽系除了有小行星帶外，也有一條稱為凱伯帶的天體帶。凱伯是美藉荷蘭裔天文學(xué)家，他在20世紀(jì)40年代開始專注研究太陽系。凱伯帶位于距離太陽30至100個(gè)天文單位之間。原來，第一個(gè)凱伯帶天體是在1992年被夏威夷的天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)的，它比冥王星小10倍，亮度微弱一萬倍。其后，各地觀測人員陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了超過600個(gè)凱伯帶天體，直徑由50至1,000公里不等。這是自72年前發(fā)現(xiàn)冥王星以來，太陽系中的一次最重要的發(fā)現(xiàn)。

“柯伊伯帶”是比冥王星繞太陽軌道更遠(yuǎn)的一個(gè)帶狀區(qū)域。專家們認(rèn)為彗星等就是從這里起源的。早先的天文觀測表明，“柯伊伯帶”中存在著大量由冰和巖石組成的天體，但體積普遍較小。天文學(xué)家們一直推測，這一區(qū)域中可能存在著體積接近行星的更大的天體。這次的新發(fā)現(xiàn)在某種程度上證實(shí)了他們的推測。