“地球之爪”(Aardonyx)是一種出土于自由州省北部斯皮奧山的恐龍化石，意指斯皮奧山上那些嵌有化石的水泥狀巖石。2009年11月11日，一個國際研究團(tuán)隊在南非約翰內(nèi)斯堡宣布，他們在南非自由州省發(fā)現(xiàn)的恐龍化石新品種或許能為這條進(jìn)化鏈補(bǔ)上關(guān)鍵一環(huán)。

地球之爪-發(fā)現(xiàn)

“地球之爪”成為恐龍從“兩腿”進(jìn)化到“四腿”的例證

斯皮奧山是南非出產(chǎn)恐龍化石最多的地區(qū)之一。

南非金山大學(xué)貝納德?普里塞古生物研究所研究員亞當(dāng)?耶茨承認(rèn)，他起初并不重視這項發(fā)掘工作，因為那里出土的幾乎全是大椎龍化石，在南非一點兒不罕見。耶茨于是讓自己指導(dǎo)的研究生馬克·布萊克比爾德負(fù)責(zé)現(xiàn)場挖掘工作，以研究大椎龍滅絕的原因。

不過，布萊克比爾德和一些志愿參與挖掘工作的學(xué)生第一天就發(fā)現(xiàn)一塊大型骨化石。相比大椎龍，這塊頭骨化石實在有些大。在發(fā)掘工作頭幾天，耶茨當(dāng)時就清楚地察覺出，那是一種新的恐龍。

最后，耶茨帶領(lǐng)的團(tuán)隊在這塊長約6米、寬不足3米的區(qū)域內(nèi)挖出大約300塊骨化石。當(dāng)他們發(fā)現(xiàn)可以把這些骨化石成功復(fù)原為比較完整的骨架時，喜悅之情溢于言表。

地球之爪-命名

由于這種恐龍化石出土于自由州省北部斯皮奧山。研究團(tuán)隊負(fù)責(zé)人耶茨把這一新品種取名為“Aardonyx”，意為“地球之爪”，指斯皮奧山上那些嵌有化石的水泥狀巖石。耶茨等人在這些化石中一共發(fā)現(xiàn)三個新品種，“地球之爪”只是初步研究成果。

地球之爪-研究

研究人員展示“地球之爪”化石

耶茨介紹說，這種新發(fā)現(xiàn)的恐龍屬于食草類恐龍，生活在侏羅紀(jì)早期，距今將近1.95億年。

特征

研究人員從化石中整理出兩副“地球之爪”骨架。這兩頭恐龍均未成年，其中較大一頭年齡7歲左右，體長約7米，站立時高近6米。耶茨估計，成年“地球之爪”體重半噸，體長可能達(dá)到15米。

研究團(tuán)隊成員、美國西伊利諾伊大學(xué)古生物學(xué)家馬修?博南說，“地球之爪”生活時期，陸地由體型較小的原蜥腳類恐龍統(tǒng)治，“地球之爪”與它們有許多共同點，特別是靠兩條下肢行走，但它也能夠四肢全部著地行走。四條腿行走，是后來出現(xiàn)的蜥腳類恐龍顯著特點。蜥腳類恐龍頸長，腿粗如樹，尾巴細(xì)長如鞭，是恐龍時代陸地上最大脊椎類動物，如雷龍，體長可達(dá)30米

地球之爪-分析

研究人員認(rèn)為，“地球之爪”可以作為恐龍從“兩腿”進(jìn)化到“四腿”的例證。他們假設(shè)，斯皮奧山在侏羅紀(jì)早期枝繁葉茂，是一片大沙漠中的綠洲，吸引各種不同種類恐龍前來覓食。

博南形容說，“地球之爪”行動笨拙，頭部小，腹胸寬，以海量樹葉為食，就像雷龍一樣。由于斯皮奧山植被茂密、樹葉豐富，它們可以吃得更多，體型因此變大，但由于它們過于大腹便便，僅靠兩條下肢難以保持平衡，不得不加上兩條較小的上肢，最后，上肢逐漸進(jìn)化成前腿。而四腿行走使動物能夠承受自身更多體重，而且抵御擁有鋒牙利齒的食肉動物時，龐大體型經(jīng)常是它們唯一的優(yōu)勢。

耶茨等人估計，“地球之爪”等一批恐龍最后死于一場嚴(yán)重干旱。耶茨本人并不太喜歡用“遺失環(huán)節(jié)”一詞評價他們這項發(fā)現(xiàn)，因為生物進(jìn)化并非單純按線形順序展開。但他說，這一說法的確至少能體現(xiàn)他們這一發(fā)現(xiàn)的重要意義。

地球之爪-評價

1)南非研究人員耶茨認(rèn)為：“‘地球之爪’堪稱雷龍這些龐然大物共同祖先的近親，之前沒有人發(fā)現(xiàn)這種恐龍，它在恐龍‘家譜’中的位置非常有意義”。

2)英國自然歷史博物館古生物學(xué)家保羅·巴雷特說：“發(fā)現(xiàn)‘地球之爪’能幫助我們彌補(bǔ)在蜥腳類恐龍進(jìn)化史上的一條知識鴻溝，說明一種兩腿類動物是如何開始擁有四腿類動物生活所必需的特點?！?/p>

3)古生物學(xué)家博南說：“這項發(fā)現(xiàn)非常重要，因為“地球之爪”是一種過渡性動物……它為我們觀察這些巨型生物(蜥腳類恐龍)早期進(jìn)化狀態(tài)打開一扇窗?！?/p>