極光是由太陽帶電的粒子碰撞地球的兩極的磁場，在天空中發(fā)生放電時(shí)，所產(chǎn)生的現(xiàn)象。

太陽是一個(gè)龐大而熾熱的氣體球，在它的內(nèi)部和表面進(jìn)行著各種化學(xué)元素的核反應(yīng)，產(chǎn)生了強(qiáng)大的帶電微粒流，并從太陽發(fā)射出來，用極大的速度射向周圍的空間。當(dāng)這種帶電微粒流射入地球外圍那稀薄的高空大大氣層時(shí)，就與稀薄氣體的分子猛烈地沖擊起來，于是產(chǎn)生了發(fā)光現(xiàn)象，這就是極光。

夜空這些五顏六色的光在接近北極和南極的高緯度地區(qū)比較常見。晴朗的夏夜在遠(yuǎn)離城市燈光的低緯度地區(qū)，有時(shí)也可以看到極光。在加拿大和美國交界處每年都有許多夜晚可以看到北極光。北極光或南極光像禮花一樣迷人。極光的顏色從淺到深，從綠到紅，應(yīng)有盡有，它們有的像彩色紙帶，有的像弓，有的像窗簾，有的像炮彈......

在地平線上的城市燈光和高層建筑可能會(huì)妨礙我們看光，所以最佳的極光景象要在鄉(xiāng)間空曠地區(qū)才能觀察得到。在加拿大的丘吉爾城，一年在有300個(gè)夜晚能見到極光;而在羅里達(dá)州，一年平均只能見到4次左右。

大多數(shù)極光出現(xiàn)在地球上空90---130千米處。但有些極光要高得多。1959年，一次北極光所測得的高度是160千米，寬度超過4800千米。

人們知道極光至少己有2000年了，并且極光一直是許多神話的主題。在中世紀(jì)早期，斯堪的納維亞的海盜相信，極光是騎馬奔馳越過天空的勇士。在北極地區(qū)，因紐特人認(rèn)為，極光是神靈為最近死去的人照亮歸天之路而創(chuàng)造出來的。

圖為：在美國阿拉斯加州弗爾班克斯上空，人們所見到的北極光呈多色彩的放射狀。