在明代以前的生活服裝資料中，還未發(fā)現(xiàn)有關(guān)馬褂的資料。到了清代，生活服裝中已有馬褂。

清朝官員的制服有禮服(也稱作“朝服”、“補(bǔ)服”)、常服、行服、雨服四種。行服是行軍和旅行的服裝，主要為騎馬時(shí)所穿，一般附有“行袍”和“行褂”：行袍同長(zhǎng)袍一樣，但是大襟右下角比左面和后面剪斷一尺，所以又叫“缺襟袍”;行褂穿在袍的外面，長(zhǎng)只到股，袖只到肘——衣短是為了騎馬方便，短袖是為了射箭方便，所以又叫“馬褂”，滿洲話叫“額倫代”(“額倫代”是短袖馬褂，長(zhǎng)袖馬褂叫做“倭拉波”)，有一個(gè)時(shí)期還曾叫作“得勝褂”。

清代的一般文武官員都可以穿馬褂，只是不能用明黃、杏黃兩色。

在清代，皇帝出門有許多“內(nèi)大臣”和“御前侍衛(wèi)”隨從，這些人全要穿“行褂”，帽后戴孔雀翎，還要佩刀(最挨近皇帝的嚴(yán)令不許佩刀)。根據(jù)史料記載，這些內(nèi)大臣和御前侍衛(wèi)所穿的行褂全部用明黃色的綢緞或紗(一般冬天穿綢緞，夏天穿紗)制成，沒(méi)有花紋和彩袖。

他們所穿的這種“行褂”就被稱作“黃馬褂”，清代典制里有時(shí)也稱“黃褶”。例如《清會(huì)典》、蔣良騏的《東華錄》和高士奇的《扈從東巡日錄》里就都曾記做“黃褶”。

在《清會(huì)典事例.侍衛(wèi)處.儀制》中記載：后扈前引大臣一二等侍衛(wèi)升級(jí)新補(bǔ)者，歲于十二月行文內(nèi)務(wù)府，支領(lǐng)緣貂朝衣端罩，豹尾班侍衛(wèi)支領(lǐng)蟒袍;恭遇巡幸，支領(lǐng)黃馬褂。

這里要說(shuō)明的是，“明黃”就是“淡黃”，是當(dāng)時(shí)帝王專用的顏色，一般貴族或?qū)m妃只能用“金黃色”(即“深黃色”)，平民最多只能用“杏黃色”(也即“紅黃色”)。“明黃”在這里是最名貴的，除皇帝外，只有為皇帝服務(wù)的人才特許服飾明黃色。因此一般說(shuō)來(lái)，這種馬褂是天子近侍的服裝。

“賞穿黃馬褂”與前面所講的內(nèi)大臣和御前侍衛(wèi)所穿的黃馬褂不同，前者是由于職務(wù)關(guān)系而穿的，如果職任解除，不做御前侍衛(wèi)或內(nèi)大臣，黃馬褂就不能再穿。所以這種黃馬褂也叫做“職任馬褂”，滿洲話為“禿山褂子”。而“賞穿黃馬褂”則沒(méi)有這方面的限制，它可以在一切莊重或典重的場(chǎng)合穿著;必要時(shí)，甚至可以見(jiàn)官大三級(jí)，方便行事。

“賞穿黃馬褂”又有兩種。其中一種時(shí)打獵校射時(shí)所賜，在清代咸豐以前，即公元1861年之前，皇帝每年秋天都要到木蘭(今河北省承德市北400里處，現(xiàn)名“圍場(chǎng)縣”)打獵20天，進(jìn)行“行圍”。這時(shí)在打獵時(shí)射得鹿的，或打獵完畢遇到獻(xiàn)禽的蒙古人，皇帝一般都要賞給黃馬褂。此外打獵期間往往還要校射(射箭比賽)扈從的漢滿官吏必須全部參加，射中五箭的(漢官規(guī)定射中三箭)且官階較高的，一般都可得到御賜黃馬褂。

這種行圍時(shí)所得的黃馬褂，一般只允許在行圍時(shí)穿，平時(shí)不能穿。違者，將以覬覦皇權(quán)罪論處。

另外，在打獵期間往往要比賽射箭，進(jìn)行“校射”。扈從的漢、滿官吏要求全部參加，射中5箭的(漢官規(guī)定射中3箭即可)要予分別獎(jiǎng)賞。這時(shí)就要看官階高低，官階較高的，一般都可能得到御賜黃馬褂。另外據(jù)《清史列傳》記載，得賞賜次數(shù)已多的人，這時(shí)也可得到御賜黃馬褂。

打獵校射所獎(jiǎng)得的黃馬褂均屬于行圍褂子，它們和比武時(shí)所得的黃馬褂一樣，一般只允許在行圍或比武時(shí)穿，平時(shí)不能穿，違者一律以覬覦皇權(quán)罪論處。

上述的兩種均屬于“行圍褂子”，還有一種才是真正的“賞穿黃馬褂”。這種御賜黃馬褂主要用以獎(jiǎng)賞有功的高級(jí)武將，有時(shí)也賜給統(tǒng)兵的文官。凡是得到的，任何認(rèn)為莊重的時(shí)刻都可以穿。但一般說(shuō)來(lái)，這種武功褂子在道光以前較少看到，慈禧執(zhí)掌政權(quán)后則為數(shù)甚夥。依蔣良騏《東華錄》里記載，嘉慶十年二月丙辰，引乾隆四十一年四月諭時(shí)，所列賞功的方式還沒(méi)有提到黃馬褂。因此，這種黃馬褂應(yīng)該是咸豐以后才開(kāi)始盛行的。

在這種御賜黃馬褂上市以前，清朝統(tǒng)治著籠絡(luò)武人的工具，不外“加‘巴圖魯’勇號(hào)”、“賞戴花翎”、“封爵”、“賞賜‘世職’”等。這些做法雖使授受者倍感榮耀，但相比御賜黃馬褂，終少一份“親近頓成心腹”感。因此這種黃馬褂一出臺(tái)，頓被認(rèn)為是無(wú)上的光榮、圣潔之物。

受獎(jiǎng)的功臣們只有當(dāng)國(guó)家舉行大典時(shí)才能穿一次，平時(shí)則要高高供奉在祖宗堂上，以示榮耀。不過(guò)，他們可以復(fù)制一件較原物簡(jiǎn)單的黃馬褂，以備公務(wù)需要時(shí)穿用。功勛大臣們違背皇規(guī)或犯錯(cuò)誤時(shí)，皇帝還要將黃馬褂收回，以示懲罰。

依《清史列傳》記載，鎮(zhèn)壓太平軍起義的將領(lǐng)，幾乎很少有沒(méi)得過(guò)黃馬褂的。但這其中很少有較低官階的人得到。因?yàn)榧词沟竭@時(shí)，“黃馬褂”終究要與“御前侍衛(wèi)”的其他條件，類如品級(jí)、花翎等結(jié)合，從來(lái)不是孤立的獎(jiǎng)品，不可能在不具備其他條件時(shí)單獨(dú)率先獲得。

朝廷特使，宣慰中外的官員可以被特賜，賞賜時(shí)必騎馬繞紫禁城一圈，這種儀式在咸豐年間尤為盛行。

由于黃馬褂的功用不盡相同，所以它們?cè)谛问缴弦猜杂袇^(qū)別。一般而言，侍衛(wèi)及打獵與比武賞穿的黃馬褂的紐絆為黑色，而武將和文官穿用的黃馬褂的紐絆則為黃色(和所賜馬褂同樣顏色)，以此表明后者要比前者顯得更為尊貴一些。